玉，在中國悠久的歷史文化中，是一顆璀璨奪目的明珠，是人類文化中的瑰寶。

什么是玉？古代文獻(xiàn)中泛指一切溫潤而有光澤的美石。

在今日礦物學(xué)中，還包括角閃石系真玉，也包括部分寶石、半寶石、玉寶石等。古人辨玉主要是從質(zhì)地和顏色為基本標(biāo)志，來衡量玉石的優(yōu)劣和玉石的真假。按國際寶石學(xué)及礦物學(xué)的通用概念，玉專指軟玉和硬玉，兩者均為鏈狀硅酸鹽礦物。

軟玉屬鈣角閃石類，主要成分是硅酸鈣錳，摩氏硬度為6-6.5以下。硬玉屬堿性單斜輝石類，主要成分是硅酸鈉鋁，摩氏硬度為6.75-7。

玉在中國傳統(tǒng)文化中，不僅僅具有礦物學(xué)的概念，它還被賦予傳統(tǒng)文化的豐富內(nèi)涵，若單從礦物學(xué)的角度來認(rèn)識評價玉，不免過于片面。因此，許多礦物學(xué)家已注意結(jié)合社會學(xué)的角度來尋求中國古代玉的定義。

人類對玉的認(rèn)識是同工具的制造使用相聯(lián)系的。早在舊石器時代，人類在打制和磨制石器的實(shí)踐活動中，發(fā)現(xiàn)玉石堅硬溫潤，色澤美觀，開始對其鉆孔磨制成小件垂飾，佩掛在身上。到了新石器時代晚期，玉器開始出現(xiàn)雕刻花紋，或磨制成非常光滑的各種裝飾品件，紅山文化時期出現(xiàn)了動物形玉雕。龍山文化時期出現(xiàn)了玉琮、玉璧、玉瑗等祀器。玉器的制作不僅限于裝飾品，而且擴(kuò)展到了祭祀領(lǐng)域。

商代奴隸社會，青銅制造業(yè)的高度發(fā)展，制玉工藝也從石器制作中逐漸分離出來。商代早期的玉器種類繁多，出土有玉戈、玉鉞、玉鏟、玉柄形飾、玉圭、玉琮、玉刀、璜形玉等。商代晚期安陽殷墟婦好墓，一次出土玉器750余件，其中300件系新疆玉。種類有禮器、儀仗、工具、用具、裝飾品、藝術(shù)品、雜器等七大類。每一類又有眾多品種，如佩飾多為動物形象，計有虎、象、熊、鹿、猴、馬、牛、狗、兔、羊頭、蝠形、鳥鶴、雁、鴿、蛙、龜、魚，等等。

商代玉雕工藝特點(diǎn)，刻紋大部分采用雙線陰刻，直線雙鉤，表現(xiàn)鳥的翅膀顯得剛勁有力。玉雕形體多為扁平狀淺浮雕，出現(xiàn)了立體圓雕。在玉料的選擇上，出現(xiàn)了俏色玉雕作品，所謂俏色，就是利用玉石天然顏色的不同，雕出形神兼?zhèn)涞恼鎸?shí)感，如殷墟出土的玉石鱉、背甲、腳爪和雙目呈褐色，腹部呈肉紅色，形象逼真。此種俏雕技藝殷商以前實(shí)屬罕見。

西周的禮制已臻完善，出現(xiàn)了大批祭器，主要器形有：玉圭、玉璧、玉琮、玉璋等。還有玉魚、鳥、蠶、蟬、兔、鹿、龍等動物形飾。從周代初期開始，對玉質(zhì)的好壞注意選擇，用青玉或用少量墨玉雕刻的器物比較常見，近于黃白之間的有色玉也逐增多，而黃玉仍然是屬于極其珍貴的玉材。玉器文飾常見有饕餮紋、云雷紋、鳥獸紋、與殷代作風(fēng)相去不遠(yuǎn)。

戰(zhàn)國時期，玉器品種進(jìn)一步擴(kuò)大，玉器生產(chǎn)進(jìn)入了玉雕發(fā)展史上的繁榮時期，常見的器形以璜、璧、環(huán)、子、劍飾為多，帶鉤也開始盛行，其他各種動物形佩飾，如夔龍、夔鳳等大量出現(xiàn)。傳統(tǒng)禮器逐漸衰落，佩玉盛行。劍飾、帶鉤、印璽等是這一時期的新器形。

佩玉的特征講究形象和色澤對稱，花紋多卷曲相連，雕琢工藝除前期已有的透雕、平面雕、圓雕外，在器物表面紋飾處理上廣泛采用減地法。紋飾常見的有谷紋、臥蠶紋、并有以臥蠶紋的細(xì)腳線組成的連云紋及各種形式的變形云紋，還有蟠螭紋、蟠虺紋、鳥獸紋等。

玉材有青玉和黃玉，白玉稀少，白中微黃的玉色仍為主流。

漢代玉器的琢制，基本上繼承了戰(zhàn)國時期的技法，造型和紋飾的變化并不大，成組佩飾和各種佩玉在種類上趨于簡化，喪葬用玉顯著增加，玉制的大件生活用具和裝飾品有較大發(fā)展，如玉雞心佩、玉透雕龍鳳璧、玉人形翁仲、玉舞人、玉衣、玉琀等。漢代崇尚白玉（俗稱羊脂玉），但青黃玉也還大量使用。紋飾圖案以勾云紋最多，其次有臥蠶紋、谷紋、蒲紋、蟠螭紋等。在雕琢工藝上有圓雕、高浮雕，透雕和鑲玉較前增多。琢制技巧和藝術(shù)表現(xiàn)手法都極精湛，花紋粗細(xì)并用，出現(xiàn)了游絲刻或毛雕。

漢代尊崇道家的所謂“金玉在九竅，則死人為不朽”的思想。

用于陪葬的玉器如玉衣、玉九竅塞、玉琀（蟬）、握玉等比前代明顯增多。在西漢中期以后，逐漸流行玉豬，很有時代特點(diǎn)，它的制作是在玉柱體上，只用八刀刻成一古樸逼真的豬的形象，俗稱漢八刀，很受收藏者的喜愛。

魏晉南北朝玉器從數(shù)量品種都比前期大為減少。其主要原因是這一時期佛教興起，適應(yīng)社會的需要，石刻佛像的雕琢興起，玉器制作逐漸衰落。零星出土的玉器僅見有玉杯、玉蟬、玉帶鉤、滑石豬、玉劍飾等，多沿舊制，制作不精。稍具有時代風(fēng)格的如玉辟邪，無角有翼，菱形方頭玉璜等，是這一時期新開創(chuàng)的品種。

隋唐時期，由于政治安定，經(jīng)濟(jì)繁榮，使玉器制作進(jìn)入新高潮，出現(xiàn)了嶄新的風(fēng)貌，如玉璜、菱形云頭佩、梳背式玉佩、玉釵、玉戒、玉環(huán)等，琢磨精細(xì)，質(zhì)地溫潤，光澤柔和，富麗高雅。陜西禮泉縣唐越王李貞墓出土玉佩飾，一件上飾云牙形邊，一件略呈委角菱形、云牙形邊，代表了唐代玉佩的獨(dú)特風(fēng)格。由于受佛教文化的影響，唐代開始出現(xiàn)玉制飛天，這也是最早的佛教玉雕。

唐代玉器重在表現(xiàn)神韻，與同時代的繪畫、石雕藝術(shù)相一致。

碾琢大多趨向精煉，以便于顯示玉質(zhì)美。在玉材的選擇上，因材施藝，流暢優(yōu)美，這是唐代制玉的發(fā)展趨勢。

兩宋時期的玉器，以花、鳥、獸類題材為主，以龍鳳呈祥圖案為多。實(shí)用品有杯、洗，陳設(shè)品有獸、魚。玉器細(xì)膩，小件多，大件少。

花鳥一類雖無唐代淳厚樸實(shí)，但因受當(dāng)時國畫風(fēng)格的影響較深，所以非常重視神態(tài)，琢工細(xì)致是宋代玉器突出的特點(diǎn)。

宋代興起了仿古熱，主要是仿漢代玉器，故有“唐仿戰(zhàn)國宋仿漢”之說。宋代傳世古玉以北京故宮博物院收藏較多，如白玉夔龍把花式碗，白玉云帶環(huán)、白玉鏤空松鹿環(huán)飾，白玉鏤空雙鶴佩、青玉臥鹿等，有很高的收藏價值。

元代玉器，過去有人認(rèn)為其做工粗劣，沒有多大的藝術(shù)價值。

其實(shí)不然，大量的考古資料證明，元代玉器，不僅品種多而且琢工精細(xì)。

元代玉器的雕工，既沒有唐代器物的遺韻，也突破了宋代琢工。雕琢有精有細(xì)，粗琢的器物確實(shí)粗獷，但刀法深厚，頗有古風(fēng)；而精刻的玉器，細(xì)得出奇，獸身上的毛發(fā)，根根在目，刻出的云紋，上下翻騰，氣勢磅礴。這時出現(xiàn)了細(xì)致的凸雕法和二三層的透雕，尤其是凸雕，前代不曾找到，這是鑒別元代玉雕器的主要特征。在紋飾技巧的處理上，開始利用玉材的特點(diǎn)，加工俏雕玉器，更增加了玉器的精美感。圖案設(shè)計大量采用鹿紋、虎紋、鶴紋、龍紋、花卉、松樹等。另外，在器物品種上增加了帶鉤、盞托、香爐、佩飾、馬及各種鳥類等。

元代宮廷內(nèi)設(shè)置有專門制玉機(jī)構(gòu)和龐大的碾玉作坊，可見當(dāng)時皇宮對制玉的重視。

元代玉器的用材大致有青玉、白玉和雜色玉。這時青玉和雜色玉用量相當(dāng)大，使用白玉比使用青玉的比例要小得多。

由于新疆于闐的大量玉材運(yùn)往關(guān)內(nèi)，促使了明代玉雕業(yè)的大發(fā)展。明代皇家用玉由御用監(jiān)制，在經(jīng)濟(jì)、文化發(fā)達(dá)的城市中設(shè)玉肆。玉雕工藝分為南北兩個大系，南方以蘇州為基地，稱“蘇作”，北方以北京為基地，稱“京作”。“蘇作”玉器小巧玲瓏，“京作”之器樸實(shí)純厚。

明代鏤雕特別在帶板上，表現(xiàn)得可謂淋漓盡致，藝術(shù)性很高，出現(xiàn)了“三層透雕法”。這種透雕技法是明代藝人自己的獨(dú)特風(fēng)格。紋飾之多乃前代所不及，常見的有：松竹梅、花果、松鹿、人物、鳥獸、纏枝花卉等。而龍紋、松鹿紋的帶板最多。常見品種有雙耳環(huán)、盤、杯、碗、裝飾品和仿古佩飾、各種花片、紋絲鐲等。陳設(shè)品有爐、瓶、盒，以及文房四寶，掛在身上或床上的兩用透空花香囊也很流行。明代晚期，道教盛行，玉雕工藝在社會文化的影響下，又出現(xiàn)很多云鶴、松鶴、卜卦一類標(biāo)志道教迷信圖案的玉器。器件穩(wěn)重得體，設(shè)計新穎，琢工精細(xì)。這一時期的玉材，基本上是以新疆軟玉為主，也常見有青玉、青灰色玉。明代對玉材的選用并不嚴(yán)格，重在鏤刻。

清代玉器精致典雅，特別是清代中期，玉雕工藝發(fā)展到了一個新的高峰，乾隆時期北京成為全國的制玉中心，并召集各路能工巧匠進(jìn)入宮城，發(fā)揮雕玉技能，出現(xiàn)了巧雕、半浮雕、透雕等多種琢法。清代玉器，無論是大小器件，均都玲瓏精致，形象逼真。其中最有代表性的是故宮博物院收藏乾隆時期的玉壽山、玉福海及大禹治水玉山。其中雕琢的各種不同人物形象，栩栩如生，非常生動。咸豐年以后，新疆貢玉減少，至道光元年已完全停止。玉雕工藝逐漸衰落。清代后期，以岫巖玉代替和田玉，彌補(bǔ)了玉材不足的狀況，玉器制作又開始復(fù)蘇。琢玉多面向民間，但制作多粗制濫造、平淡無奇。

綜觀中國玉器七千多年的發(fā)展史，玉器不僅僅是以一種藝術(shù)品而流傳于世，而且已深深地融合于中國傳統(tǒng)文化與禮俗之中，充當(dāng)著特殊的角色，并打上了政治的、宗教的、價值的烙印。中國的古玉文化，在世界文化寶庫中，具有重要的地位，為其他藝術(shù)品所難以代替。因此，玉器具有極高的玩賞、鑒賞、收藏價值。

近年來，收藏藝術(shù)品的風(fēng)氣越來越盛，不僅在國外有相當(dāng)大的市場，在國內(nèi)隨著人民生活的日益提高，收藏已成為21世紀(jì)除房地產(chǎn)、股票之外的第三大投資方向，古代玉器已經(jīng)成為大家重視而爭相收藏的藝術(shù)品之一。但是，在收藏過程中，如何選購真品、珍品，如何識別假貨、贗品，那就要認(rèn)認(rèn)真真學(xué)習(xí)和掌握有關(guān)玉器方面的基礎(chǔ)知識，避免“交學(xué)費(fèi)”吃虧上當(dāng)，造成經(jīng)濟(jì)上的損失和精神上的壓力。