所謂瑪瑙，非石非玉。礦物名為玉髓，古名稱“赤玉”。“瑪瑙”一詞源于佛經(jīng)，梵語本稱“阿斯瑪加坡”，意為“馬腦”�！睹钊A蓮法經(jīng)》中指出：因瑪瑙“色如馬腦”而得名。由于瑪瑙有其豐富的色彩，品種極多，素有“千樣瑪瑙萬種玉”之美稱。

瑪瑙在中國的應(yīng)用，有著悠久的歷史。原始人類就已開始將瑪瑙磨制成各種美麗的飾品佩戴。西周墓葬中出土的瑪瑙項(xiàng)鏈，色彩艷麗，光彩照人。漢、唐以后開發(fā)利用瑪瑙制作的工藝品更加廣泛，其制品有爐、瓶、人物和各種動(dòng)物，有筆筒、筆架、手鐲、發(fā)簪、戒子、鼻煙壺以及各種裝飾品等。

瑪瑙的顏色有紅、黃、藍(lán)、白、黑、紫、綠、灰等，樣樣俱全。其顏色純正、明快鮮亮者為上品；顏色混雜、青灰無色者為下品。質(zhì)量好的無裂紋，不好的有裂紋。

瑪瑙的品種有十幾種，不能一一細(xì)說，其中珍貴的如紅縞瑪瑙，十分珍奇，被稱為“八月誕生石”，可做寶石用。紅白縞瑪瑙，有紅白色相間的紋帶，其品位僅次于紅縞瑪瑙。截子瑪瑙，有黑、白相間的紋帶；棕黑色縞瑪瑙，有棕黑色相間的紋帶；褐白瑪瑙，有褐白色相間的紋帶，紋帶特別細(xì)，如同蠶絲者，也稱纏絲瑪瑙，其肌理內(nèi)有變化萬端的絲束組成的指紋樣、渦紋樣等線紋圖案，都比較珍貴。有些瑪瑙在形成的過程中，由于受地質(zhì)變化的影響，其內(nèi)出現(xiàn)樹枝狀花紋。動(dòng)物形象花紋，如金魚、頑皮的猴子等，也極為珍奇。另一種瑪瑙體內(nèi)天然形成球形中心，含有水泡，搖之可以流動(dòng)，稱為水膽瑪瑙，也是不可多得的珍品。

鑒別瑪瑙的真?zhèn)�，首先掌握真瑪瑙的特征，純瑪瑙有層狀，有紋帶構(gòu)造，紋帶越細(xì)越曲折越珍貴。假瑪瑙一般無紋帶，即使有紋帶也呈無規(guī)律的混亂狀態(tài)，這是真假對比非常突出的特點(diǎn)。古玩市場上有不少用玻璃仿造瑪瑙的制品，如帽花、圓珠、戒面、煙嘴、鼻煙壺等，仔細(xì)觀察定會(huì)看出其內(nèi)有氣泡存在，而真者絕無氣泡。

假瑪瑙烏亮，真瑪瑙透亮。但有一種“馬牙石”冒充瑪瑙則不易辨認(rèn)，因?yàn)樗�很像瑪瑙，需要靠儀器來鑒別。